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Ce mardi 18 février, Eddy Fontaine, parlementaire couvinois, a reçu Valérie Lescrenier, ministre wallonne du Tourisme, aux grottes de Neptune. Ils ont évoqué la Maison de la forêt, un projet clé pour le parc national ESM et en suspens depuis des années.
Un projet en attente depuis trop longtemps
Chaque année, près de 25 000 visiteurs se rendent aux grottes de Neptune à Couvin. Actuellement, ils sont accueillis dans un module temporaire peu fonctionnel. La Maison de la forêt, un projet envisagé depuis longtemps, promet un espace moderne et adapté. Mais les obstacles se sont accumulés.
Quand même, il y a eu pas mal de circonstances atténuantes. Tout d'abord le COVID-19, qui a eu beaucoup d'impact. Ensuite, on a été frappés par les inondations en 2021, qui ont pas mal touché la région. Et puis après, la guerre en Ukraine, l'explosion des prix des matériaux et de la main-d'œuvre. Donc, tout cet ensemble de choses fait que le projet a été retardé et que les budgets ont explosé ces dernières années dans le domaine de la construction, explique Florence Cocx, chargée de mission pour le parc national ESM.
Des plans révisés et des subventions menacées
Face à l’augmentation des coûts, le projet a dû être revu à la baisse. Les plans sont retournés chez l’architecte, mais le délai pour utiliser les subsides alloués devient de plus en plus critique.
Exactement. Par exemple, les subsides alloués au parc national risqueraient d'être perdus si on ne les utilise pas à temps. On a déjà discuté avec la ministre pour prolonger ces délais, indique Eddy Fontaine, député wallon et conseiller communal à Couvin.
La ministre Valérie Lescrenier a confirmé son soutien pour prolonger les délais des subventions :
Ils ont mis sur la table la difficulté de tenir les échéances aujourd'hui prévues par les arrêtés de subvention via le Commissariat général au tourisme. Et j'ai laissé sous-entendre la possibilité de donner une prolongation pour leur permettre de réaliser le projet dans les délais requis.
Des aides à ne pas perdre
Les subventions en jeu sont considérables, avec notamment une enveloppe de trois millions d'euros.
Ce subside, avec un taux de 80 %, n’est plus possible dans le cadre actuel du code wallon du tourisme. Si cette aide était annulée, il est incertain que nous puissions retrouver un financement à l’avenir pour un projet similaire, précise la ministre.
Malgré tout, Valérie Lescrenier reste optimiste quant à l'avenir du projet :
Je trouve que c’est un magnifique projet qui trouve pleinement sa place au cœur de l’offre naturelle et touristique de la Wallonie. Il correspond aux principes du tourisme durable et contribuera à attirer davantage de visiteurs, renforçant les synergies avec d'autres sites touristiques.
Une opportunité à saisir pour la commune
Les éléments semblent donc alignés pour permettre à ce projet de voir le jour. La balle est maintenant dans le camp de la commune de Couvin.
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